René Appel werd op 19 september 1945 geboren in Hoogkarspel. Hij studeerde Nederlandse Taal en Letterkunde. In zijn academische loopbaan richtte hij zich voornamelijk op het bestuderen van de tweedetaalverwerving van allochtonen en de ontwikkeling van Nederlands taalonderwijs voor deze groep. In 1984 wist hij cum laude te promoveren.
In de periode 1994 – 2003 was hij als bijzonder hoogleraar ‘Verwerving en didactiek van het Nederlands als tweede taal’ verbonden aan de Universiteit van Amsterdam namens de gemeente Amsterdam.
Ook was hij sinds de jaren zeventig actief als schrijver. In de jaren tachtig begon hij zich te richten op het schrijven van misdaadromans. In 1987 verscheen zijn debuut De Handicap. Zijn debuut werd gevolgd door vele andere romans. Zijn roman De Derde Persoon won in 1990 de Gouden Strop, de prijs voor de beste Nederlandse misdaadroman. In 2001 won hij de prijs wederom, ditmaal voor zijn boek Zinloos geweld.
Appel hield zich tevens bezig met het schrijven van een filmscenario en een kinderboek. Appel is getrouwd en heeft twee kinderen en woont in Amsterdam.
